Met mogelijk slechts 90 minuten verschil tussen hen en een nieuw stuk internationale geschiedenis, reist Noord-Macedonië dinsdagavond naar het Estadio do Dragao om het op te nemen tegen Portugal in hun WK 2022 play-off finale.
De ploeg van Fernando Santos heeft Turkije in de halve finale met 3-1 verslagen, terwijl de bezoekers regerend Europees kampioen Italië op een prachtige avond in Palermo met 1-0 hebben verslagen.
Portugal weigerde zich te laten beïnvloeden door de verbijsterende taferelen aan de overkant van de oceaan in Italië en hield zich in de halve finale van de play-offs met een sterk uitgedunde defensie aan zijn taak tegen Turkije. Het kwam al snel op twee doelpunten voorsprong door een kopbal van Diogo Jota en een kopbal van dichtbij van Otavio.
Burak Yilmaz werd vervolgens de held van Turkije, toen de veteraan van Lille de achterstand verkleinde door een strafschop over de lat te schieten. Portugal maakte het resultaat in de resterende seconden compleet toen Matheus Nunes de score afrondde.
Voetbal. Meer woorden waren donderdagavond niet nodig. Door velen afgeschreven nog voor de eerste bal was getrapt in het Stadio Renzo Barbera, bereikte de bliksemsnelle opkomst van Noord-Macedonië nieuwe hoogten toen Italië voor de tweede opeenvolgende keer zonder WK-voetbal kwam te zitten.
De ploeg van Roberto Mancini liet de ene kans na de andere liggen om de achterstand op eigen bodem ongedaan te maken – met name Domenico Berardi maakte zich deze avond schuldig aan spilzucht – en beide spelers gingen om verschillende redenen op de knieën toen Aleksandar Trajkovski diep in blessuretijd van de tweede helft langs Gianluigi Donnarumma schoot.
De Portugese Cancelo is terug van een straf die hij uitzat in de overwinning op Turkije en is klaar om de plaats van Diogo Dalot in te nemen op de rechtsbackpositie, terwijl Santos in de halve finale geen nieuwe blessures heeft opgelopen.
Noord-Macedonië heeft twee spilfiguren op het middenveld: Eljif Elmas en Tihomir Kostadinov, die dinsdag terugkomen van een schorsing. Beiden keren op tijd terug na de blessure van Boban Nikolov, de stand-in middenvelder in de wedstrijd tegen Italië.
Zie jij hier de Macedoniërs een stunt uit de mouw schudden? Dan krijg je daar een waanzinnige quotering van wel 13.00 voor bij Meridianbet! Een ‘verwachte’ overwinning van Ronaldo en co staat daarentegen aan 1.25.
Verwachte opstellingen:
Portugal: Costa; Cancelo, Pepe, Fonte, Guerreiro; Silva, Moutinho, Fernandes; Otavio, Ronaldo, Jota
Noord-Macedonië: Dimitrievski; S. Ristovski, Velkovski, Musliu, Alioski; Elmas, Kostadinov, Bardhi; Churlinov, M. Ristovski, Trajkovski