De strijd van Italië om een plaats in Qatar gaat donderdag verder. De ploeg van Roberto Mancini neemt het in Palermo op tegen Noord-Macedonië in de halve finale van hun WK-kwalificatiewedstrijd voor 2022. De twee landen strijden om de kans om Portugal of Turkije te ontmoeten in de finale van de Serie C, die op dinsdag 29 maart wordt gespeeld.
Alsof het niet halen van het WK 2018 nog niet pijnlijk genoeg was voor Italië, zou een tweede opeenvolgende campagne thuis toekijken met de Europese trofee al in de kast, niet minder dan rampzalig zijn voor Roberto Mancini en co.
Door een aantal tegenslagen eindigden de Azzurri op de tweede plaats in Groep C – twee punten achter koploper en ongeslagen landgenoot Zwitserland – omdat Mancini in de laatste vijf groepswedstrijden slechts één keer wist te winnen en in vier daarvan gelijk speelde.
Terwijl de winnaars van Euro 2020 op de laatste speeldag door Noord-Ierland op een doelpuntloze patstelling werden gehouden, dwong Zwitserland met vier doelpunten tegen Bulgarije Italië tot een plaats in de play-offs, en hun weg naar de finale is verre van rechttoe rechtaan.
Noord-Macedonië, dat zich net gekwalificeerd heeft voor hun allereerste grote toernooi als onafhankelijke natie tijdens Euro 2020, maakt een goede kans om deel te nemen aan hun eerste WK-campagne nadat ze als beste van de rest eindigden in groep J.
Duitsland ging er zoals verwacht met de overwinning vandoor – maar niet voordat het in maart met 2-1 was verslagen door de ploeg van Blagoja Milevski – en door een paar dominante overwinningen op Armenië en IJsland in hun laatste twee groepswedstrijden klom Noord-Macedonië met slechts één punt verschil van Roemenië naar de tweede plaats.
Het feit dat de Noord-Macedoniërs geen enkel punt hebben meegenomen uit hun Euro 2020-campagne heeft niet geleid tot een lagere moraal, die slechts één van hun laatste zeven wedstrijden in de WK-kwalificatie hebben verloren en in die periode een opvallend aantal van vier clean sheets hebben behaald.
Er waren geen echte verrassingen in de Italiaanse gelederen voor de play-offs, hoewel Giovanni Di Lorenzo geblesseerd moest afzeggen en is vervangen door Mattia De Sciglio, die met Alessandro Florenzi zal strijden om de plaats op de rechtsbackbank.
Noord-Macedonië moet het in de halve finale stellen zonder twee belangrijke aanvallers op het middenveld, want Eljif Elmas en Tihomir Kostadinov moeten beiden een schorsing uitzitten wegens een opeenstapeling van gele kaarten.
Wat zie jij hier gebeuren? Een ongezien einde aan de ongeslagen reeks van kwalificatie thuiswedstrijden voor de Italianen? Daar wordt je dan voor beloond met een waanzinnige quotering van 14.00 bij Meridianbet! Speel je het toch liever veilig? Italië wint en meer dan 2,5 doelpunten staat op een meer dan degelijke 1.74!
Verwachte opstellingen:
Italië: Donnarumma; Florenzi, Bastoni, Mancini, Emerson; Jorginho, Barella, Verratti; Berardi, Immobile, InsigneNoord-Macedonië: Dimitrievski; S. Ristovski, Velkovski, Musliu, Alioski; Nikolov, Ademi, Bardhi; Churlinov, M. Ristovski, Trajkovski